La Dra. Marta Arsuaga Vicente es experta en virus emergentes y patógenos de alta letalidad por la Universidad Autónoma de Madrid. Desempeña su función en una unidad de alto aislamiento de un hospital terciario de Madrid.
AUMENTO DE CASOS DEL VIRUS DEL NILO OCCIDENTAL: UNA ALERTA SANITARIA
En los últimos años, España ha experimentado un aumento en los casos de infección por el virus del Nilo Occidental. Este virus, transmitido principalmente por mosquitos infectados, ha generado una creciente preocupación en la comunidad médica y en la población en general debido a su potencial para producir meningoencefalitis en humanos.
Este virus no solo se está propagando en España, sino también por otros países europeos y, sobre todo, en el continente americano, desde Canadá hasta Venezuela. En la actualidad, el mayor número de casos se está diagnosticando en los Estados Unidos.
El virus del Nilo Occidental pertenece a la misma familia que el virus del Dengue o del Zika y es transmitido principalmente por mosquitos del género Culex. Su ciclo de transmisión implica a aves migratorias, donde el virus se multiplica, y a mosquitos que transmiten la enfermedad a los humanos y a otros mamíferos, como caballos. El virus no se transmite de persona a persona, aunque sí se puede transmitir con las transfusiones sanguíneas o el trasplante de órganos.
En España, el virus del Nilo Occidental ha encontrado un ambiente propicio para su propagación, con condiciones climáticas favorables y una alta presencia de aves migratorias, que pueden actuar como reservorios del virus. La transmisión es mayor en los meses de verano y principio de otoño, cuando las poblaciones de mosquitos están en su punto máximo y las temperaturas son más cálidas, creando condiciones óptimas para la reproducción del vector y la propagación del virus. La mayoría de los casos se han producido en Andalucía, sobre todo en las provincias de Sevilla y Cádiz, pero también ha habido casos en Castilla La Mancha, Extremadura, Valencia y Cataluña.
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El periodo de incubación de la enfermedad (tiempo desde la picadura del mosquito hasta el desarrollo de síntomas) es de entre 2 y 14 días.
Los síntomas del virus del Nilo Occidental pueden variar desde una fiebre leve hasta trastornos neurológicos graves, como encefalitis o meningitis. Los síntomas más frecuentes incluyen fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares y articulares, y en casos más graves, convulsiones, rigidez en el cuello, confusión y debilidad muscular. En los casos más severos, la infección puede provocar daño cerebral irreversible e incluso la muerte.
Una enfermedad infradiagnosticada
Se cree que los casos de esta enfermedad están infradiagnosticados, es decir que habría muchos más de los contabilizados ya que el 80% de infectados no presenta síntomas.
Las personas con mayor riesgo de desarrollar enfermedad grave por este virus incluyen a los de mayor edad y aquellas con sistemas inmunológicos debilitados. Además, los trabajadores agrícolas y forestales, así como aquellos que viven o trabajan en áreas rurales o cercanas a masas de agua, están especialmente expuestos a la picadura de mosquitos infectados y, por lo tanto, corren un mayor riesgo de infección.
Esta enfermedad no tiene un tratamiento específico ni vacuna por lo que la prevención juega un papel crucial en la propagación del virus. Medidas como el uso de repelentes de insectos, utilizar ropa de manga y pantalones largos, así como la eliminación de agua estancada donde los mosquitos puedan reproducirse, son importantes para reducir el riesgo de picaduras. Además, vacunar a los caballos, que son especialmente susceptibles a la enfermedad, puede ayudar a prevenir la propagación del virus.
En términos de vigilancia y control, es fundamental mejorar la detección temprana de casos humanos y equinos, así como implementar programas de control de mosquitos eficaces en áreas donde se han detectado brotes. La educación pública sobre los riesgos asociados con el virus del Nilo Occidental y las medidas preventivas también es esencial para aumentar la conciencia y la participación comunitaria en la prevención de la enfermedad.
El virus del Nilo Occidental se considera una enfermedad que afecta a los viajeros, en la Consulta del viajero te proporcionamos información detallada de ella y todas aquellas que puedas encontrar en tu viaje.